Les déchets, le changement climatique et la pêche illégale poussent l’un des lacs les plus riches en biodiversité d’Afrique au bord du gouffre – et, avec lui, les moyens de subsistance de milliers de personnes.
Moïse Ndayiragije
Le lac Tanganyika est une source de vie essentielle pour les 13 millions de citoyens du Burundi. S’étendant sur près de 673 kilomètres, c’est le plus long lac d’eau douce au monde et le deuxième plus profond.
Partagé entre le Burundi, la République démocratique du Congo, la Tanzanie et la Zambie, il subvient aux besoins de millions de personnes en leur fournissant du poisson, de l’eau et des moyens de transport. Le mukeke (Lates stappersii) est une espèce locale très prisée, un poisson d’importance commerciale largement consommé dans toute la région.
Mais le lac est menacé. La pollution, la surpêche et les méthodes de pêche illégales ont considérablement réduit les stocks de poissons, en particulier ceux de mukeke. Parallèlement, les déchets plastiques et les changements induits par le climat dégradent la qualité de l’eau et menacent la vie aquatique.
Pressions croissantes sur les pêcheries
Sur la route reliant Bujumbura à la province de Rumonge, un passager attribue le déclin des populations de poissons à la croissance démographique rapide. D’autres passagers du bus ne partagent pas cet avis, ce qui déclenche un bref débat.
Cet échange reflète un malaise plus général dans toute la région : si de nombreux facteurs contribuent à la dégradation de l’environnement, l’impact de la croissance démographique rapide sur les ressources naturelles est souvent trop peu abordé.
Pourtant, le bassin du Nil connaît d’importants changements démographiques. Selon les Perspectives socio-économiques du bassin du Nil à l’horizon 2050, la population des 11 pays du bassin du Nil devrait presque doubler, passant de 556 millions en 2020 à 1,044 milliard d’ici 2050.
Dans des pays comme le Burundi, la République démocratique du Congo et l’Ouganda, la population devrait plus que doubler au cours de cette période. Cette croissance rapide accentue les pressions sur la pêche et les écosystèmes, soulignant la nécessité d’une gestion intégrée des ressources (NBI).
La province de Rumonge, dans le sud du Burundi, à environ 75 kilomètres de Bujumbura, est réputée pour l’abondance de ses mukekés. Cette province est depuis longtemps un haut lieu de la pêche artisanale. Mais aujourd’hui, le débarcadère est désert. Il y a peu de monde aux alentours. Des déchets et des sédiments s’accumulent au bord du lac, dégageant une odeur âcre. Les bateaux sont tirés à terre.
Parmi les pêcheurs se trouve Daniel Rurihose, 55 ans, qui a passé toute sa vie sur le lac. Il se souvient de l’époque où le poisson abondait et où les familles pouvaient vivre confortablement. « Nous pouvions attraper de gros mukekés à quelques mètres seulement du rivage », se souvient-il. « Aujourd’hui, ce n’est plus pareil. »
Le problème, dit-il, ne réside pas seulement dans la baisse des prises, mais aussi dans la hausse des coûts. Un seau de poissons qui coûtait autrefois 2 000 francs burundais (BIF) – environ 0,65 dollar américain – se vend désormais entre 10 000 et 20 000 BIF (3,25 à 6,50 dollars américains) – et ce, pour des poissons bien plus petits. « Parfois, je ne gagne que 15 000 ou 20 000 BIF par jour (entre 4,90 et 6,50 dollars américains) », explique Rurihose. « Avant, cela pouvait dépasser les 100 000 BIF (32,50 dollars américains). »
Les facteurs à l’origine du déclin
La pollution est un problème croissant dans l’ensemble du bassin du lac Tanganyika. Les déchets ménagers, issus des transports et de l’industrie – en particulier dans des villes comme Bujumbura, Kigoma, Uvira et Rumonge – sont rejetés sans traitement dans le lac. Les experts soulignent que parmi les polluants les plus dangereux figurent les hydrocarbures, les pesticides et les métaux lourds provenant des peintures et des tanneries (NORCE Research).
Gaspard Ntakimazi, spécialiste de l’environnement spécialisé en hydrobiologie et en pêche, affirme que ces polluants sont particulièrement nocifs pour les espèces qui se reproduisent dans les eaux côtières peu profondes. « Leurs œufs et leurs larves meurent, tandis que les juvéniles et les adultes s’enfuient », explique-t-il.
Le pêcheur Rurihose abonde dans ce sens : « Les résidus d’huile issus de la production de palme sont déversés dans des fosses qui finissent par se déverser dans le lac. »
Le changement climatique aggrave le problème. Les fortes précipitations ont accru la sédimentation et réduit la clarté de l’eau, perturbant ainsi la photosynthèse et les niveaux d’oxygène. « Lorsque le pH ou la température dépassent certains seuils, l’eau devient toxique pour les poissons », explique Rémy-Marie Nkurunziza, chimiste environnementaliste à l’Université du Burundi. « Les poissons meurent ou migrent. » (IWA Publishing)
Au Burundi, trois espèces de poissons constituent l’essentiel des prises annuelles : le mukeke (Lates stappersii), le ndagala (Stolothrissa tanganyikae) et le sangala (Lates mariae). La loi nationale sur la pêche établit une distinction entre la pêche artisanale et la pêche traditionnelle, et fixe des règles strictes concernant les engins et les saisons de pêche. Mais son application est insuffisante.
De nombreux pêcheurs utilisent désormais des filets maillants dont les mailles mesurent moins de 7,6 centimètres – une taille trop petite pour éviter de capturer des juvéniles. D’autres ont recours à des filets anti-moustiques ou à des lignes de corde, des méthodes qui nuisent aux stocks halieutiques. « Les gens utilisent désormais des filets anti-moustiques pour capturer les alevins. Lorsque les alevins meurent, les stocks s’appauvrissent », explique Rurihose.
Ntakimazi confirme que les grands mukekés sont désormais rares dans les eaux burundaises. « Ils sont capturés dans des filets maillants dans les parties centrale et méridionale du lac, en particulier près de Kalemie. Seuls quelques-uns parviennent jusqu’au sud du Burundi. »
Les déchets plastiques constituent un autre problème. Le plastique flottant bloque la lumière du soleil, perturbant la production d’oxygène, tandis que les plastiques en décomposition réduisent les niveaux d’oxygène par l’activité bactérienne. « Certains poissons meurent par manque d’oxygène ou après avoir ingéré du plastique », explique Nkurunziza.
Il prévient que les déchets plastiques se sont accumulés au Burundi au fil des ans et qu’une part importante finit dans le lac Tanganyika, notamment lors des fortes pluies qui entraînent les débris vers le lac par les réseaux d’évacuation des eaux pluviales.
La transparence de l’eau est un indicateur de la santé du lac. Alors que des observations antérieures font état d’une baisse, passant de 270 cm en 2016 à 200 cm en 2022, les données spécifiques à certains sites pour 2021 et 2022 montrent des variations : à Kajaga, la transparence est passée de 191 à 211 cm ; à Rumonge, de 162 à 177 cm (IWA Publishing).
Bien que la tendance soit incohérente, les experts s’accordent à dire que la sédimentation et la pollution restent des préoccupations majeures.
Répercussions économiques
Le Burundi pratiquait autrefois la pêche industrielle à l’aide de chalutiers appartenant à des armateurs grecs, mais depuis 2005, seules la pêche artisanale et la pêche traditionnelle subsistent. La pêche artisanale représente désormais plus de 80 % de la production nationale.
Pourtant, les prises sont en baisse. Par rapport à 2016, la production nationale de poisson déclarée a chuté de 23 % en 2019. Des rapports non officiels font état d’une baisse des exportations, qui sont passées de 348,8 millions de BIF (environ 113 500 USD) en 2015 à 3,5 millions de BIF (environ 1 140 USD) en 2019.
Bien que ces chiffres n’aient pas pu être vérifiés de manière indépendante, les données de la FAO confirment que le Burundi affiche depuis longtemps des exportations de poisson minimes, souvent inférieures à 10 tonnes métriques par an (FAO).
Les répercussions se font largement sentir. Estelline Dushime, 26 ans, acheteuse de poisson, explique qu’elle rentre souvent chez elle les mains vides. « Le mukeke est rare et cher », explique-t-elle. « On dépense son capital pour ne rien obtenir en retour. »
Estelline Dushime, vendeuse de poisson, attend en vain. Sans poisson frais, elle ne peut pas gagner sa vie. Photo : Moïse Ndayiragije
Que peut-on faire ?
Odette Karerwa, responsable du service des pêches au ministère de l’Environnement, reconnaît ces défis. « Nous disposons de ressources limitées pour surveiller la pêche », explique-t-elle. « Nous sanctionnons la pêche illégale conformément à la loi, mais il est difficile de faire respecter celle-ci. »
Elle est favorable à la mise en place de systèmes d’alerte pour aider les pêcheurs à respecter les périodes de fermeture et les zones tampons. Au-delà des pratiques de pêche, elle souligne également l’impact de la pollution sur la santé du lac. « Les gens déversent du pétrole dans le lac. Il faut que cela cesse. Des poursuites judiciaires s’imposent », déclare Mme Karerwa.
Les experts insistent également sur la nécessité de réformes plus larges : permis de pêche, limitation des engins de pêche et protection des zones de reproduction. « Nous avons besoin d’une gestion coordonnée des stocks halieutiques partagés », explique M. Ntakimazi. « Le lac Tanganyika doit être géré collectivement. »
Des initiatives régionales existent, notamment l’Autorité du lac Tanganyika, qui coordonne l’action des quatre pays riverains – le Burundi, la République démocratique du Congo, la Tanzanie et la Zambie – afin de promouvoir l’utilisation durable et la gestion conjointe des ressources naturelles du lac.
Pour Nkurunziza, la sensibilisation du public est essentielle : « Les gens doivent comprendre que les rivières et les lacs ne sont pas des décharges. Les dirigeants locaux doivent montrer l’exemple en sensibilisant leurs communautés », explique Nkurunziza.
Rurihose, le pêcheur, espère des jours meilleurs. « Si les prises s’améliorent, je pourrai payer les frais de scolarité », dit-il. « Mais aujourd’hui, c’est de plus en plus difficile chaque année. Les temps ont changé. »
Sa réflexion résume une réalité que beaucoup partagent ici : les choses ont changé, et pas pour le mieux. Mais ce déclin n’est pas irréversible. Grâce à l’engagement des communautés, des autorités et des riverains de l’autre côté du lac, le Tanganyika pourrait encore être remis sur une voie plus prometteuse.
Ce reportage a été réalisé grâce au soutien de The Niles