Dans les collines du Burundi, la révolution numérique transforme discrètement l’agriculture ancestrale. Entre traditions séculaires et innovations technologiques, les agriculteurs burundais écrivent une nouvelle page de leur histoire agricole, un smartphone à la main.
Le soleil se lève sur les collines de Mubuga à Ngozi. Jean Marie Ngendahayo, un agriculteur de 42 ans, examine ses plants de maïs. Son fils, à ses côtés, tient un smartphone. Jean Marie prend en photo les feuilles de maïs pour vérifier s’il y a des signes de maladie, comme des trous ou un jaunissement. En quelques secondes, une application sur le téléphone lui donne le diagnostic : « Anthracnose détectée – traitement urgent nécessaire.
Cette scène, impensable il y a encore deux ans, se répète aujourd’hui dans plusieurs provinces du Burundi. Jacqueline fait partie des agriculteurs qui testent les nouvelles technologies numériques développées par des entreprises locales.« Avant, je perdais souvent mes récoltes sans comprendre pourquoi », explique-t-il en parcourant son champ d’un hectare. « Maintenant, mon téléphone me dit exactement ce qui ne va pas avec mes plantes. »
À Bujumbura, dans les bureaux de Hyphen Tech, Élie Bubuya supervise cette révolution numérique. À 23 ans, cet entrepreneur a créé AgriHyphen AI pour répondre aux défis de l’agriculture burundaise. « Nous avons développé une application qui identifie les maladies des cultures à partir de photos . L’agriculteur prend simplement une photo de sa plante malade. Notre système analyse l’image et propose un diagnostic. » détaille-t-il.
L’entreprise travaille désormais avec plus de 50 agriculteurs répartis dans plusieurs provinces. Les résultats encouragent : les pertes post-récolte ont diminué de 40% chez les utilisateurs de l’application.
« À Ngozi, des producteurs de maïs et de haricots nous confirment qu’ils sauvent leurs récoltes grâce à la détection précoce des maladies », précise Élie Bubuya. Ces agriculteurs s’adaptent rapidement aux nouvelles technologies quand elles résolvent leurs problèmes concrets.
Les défis de l’agriculture burundaise
Le secteur agricole emploie 90% de la population active burundaise et génère 46% du PIB national. Pourtant, les changements climatiques menacent cette économie rurale. Les sécheresses alternent avec les pluies diluviennes, perturbant les cycles de production.
« La production agricole baisse dangereusement », observe Jean Marie Ngendahayo. « Nos méthodes traditionnelles ne suffisent plus face à ces nouveaux défis climatiques. » Cette crise alimentaire touche directement les familles : 58% des Burundais souffrent de malnutrition selon les statistiques officielles. Les pertes post-récolte atteignent parfois 50% de la production totale.
Dans ce contexte, les solutions numériques apparaissent comme une bouée de sauvetage pour les agriculteurs. L’application d’AgriHyphen AI propose des conseils personnalisés selon les conditions météorologiques locales et optimise l’usage des semences et pesticides.
Innovation locale, ambitions continentales
À Mutanga Nord, un quartier de Bujumbura, Armel Akimana développe des robots agricoles dans son atelier ANT Robotics. Cet ingénieur en génie logiciel de 28 ans veut mécaniser l’agriculture burundaise. « Mes robots peuvent semer, irriguer et pulvériser les produits phytosanitaires », explique-t-il en présentant son prototype. « L’objectif est de libérer les agriculteurs des tâches pénibles pour qu’ils se concentrent sur la stratégie. »
Armel Akimana utilise des caméras et des capteurs pour rendre ses machines autonomes. Ses robots reconnaissent les différentes plantes et adaptent leurs actions selon les besoins spécifiques de chaque culture. « J’ai programmé mes robots pour différencier un plant de maïs d’un plant de haricot », détaille l’ingénieur. « Cette reconnaissance d’images permet un traitement personnalisé de chaque parcelle. »
Malgré ces innovations prometteuses, le chemin reste semé d’embûches. Bilal Taïrou, expert en technologies numériques et coordonnateur de l’Alliance Africaine de Vérification des Faits, identifie plusieurs défis majeurs. « L’infrastructure numérique burundaise reste fragile », analyse-t-il depuis Dakar. « La connectivité internet pose problème dans les zones rurales. L’électricité manque souvent. »
L’expert pointe également un problème de perception : « Beaucoup considèrent encore ces technologies comme des gadgets. Ils ne réalisent pas leur potentiel pour résoudre les problèmes agricoles concrets. »
Le manque de formation constitue un autre obstacle. Les universités burundaises forment peu de spécialistes en technologies numériques. Le secteur privé peine à recruter des ingénieurs qualifiés. « Le Burundi risque de prendre du retard par rapport à ses voisins », alerte Bilal Taïrou. « Le Rwanda développe déjà une stratégie numérique ambitieuse. L’Afrique du Sud investit massivement dans ces technologies. »
Formation et sensibilisation pour une agriculture de précision
Pour Armel Akimana, l’enjeu principal reste la formation des utilisateurs. « Ces outils sont puissants mais ils demandent un apprentissage », souligne-t-il. « L’agriculteur doit comprendre comment utiliser efficacement ces technologies. »
L’ingénieur organise régulièrement des sessions de formation dans les coopératives agricoles. Il explique le fonctionnement des robots et forme les agriculteurs à la maintenance de base.
« Mon plus grand défi, c’est l’alimentation électrique », confie-t-il. « Mes robots ont besoin d’électricité pour fonctionner. Or, beaucoup de zones rurales ne sont pas connectées au réseau. » Elie Bubuya mise sur l’accompagnement personnalisé : « Nous formons chaque agriculteur individuellement. Nous lui montrons comment photographier correctement ses plantes et interpréter les résultats. »
Ces initiatives locales s’inscrivent dans une tendance continentale. L’agriculture de précision se développe progressivement en Afrique subsaharienne, portée par la démocratisation des smartphones et l’amélioration de la connectivité. « L’agriculture de demain combinera semis traditionnels et algorithmes numériques », prédit Armel Akimana. « Nos robots travailleront aux côtés des agriculteurs, pas à leur place. »
L’entrepreneur développe actuellement un système de caméras connectées pour surveiller les cultures à distance. Les agriculteurs pourront suivre l’évolution de leurs champs depuis leur smartphone.
Jean Marie Ngendahayo a déjà adopté cette vision. « Je consulte mon application chaque matin », raconte-t-il. « Elle me dit quand arroser, quand traiter mes plantes, quand récolter. »
L’urgence d’une stratégie nationale, un modèle qui inspire
Les experts s’accordent sur un point : le Burundi doit définir rapidement sa stratégie numérique agricole. Le pays occupe actuellement la 48ème position au classement africain de préparation aux nouvelles technologies. « Il faut intégrer ces innovations dans les programmes universitaires », suggère Bilal Taïrou expert en IA. « Les jeunes doivent maîtriser ces outils pour transformer l’agriculture. »
L’expert propose également la création d’incubateurs technologiques et d’allègements fiscaux pour les startups. « Le secteur privé peut développer des solutions adaptées aux réalités locales. »
Armel Akimana insiste sur l’investissement public : « Le gouvernement devait financer la recherche et développement. Nous avons les compétences, il nous faut les moyens. » L’expérience burundaise attire l’attention régionale. Des délégations du Rwanda et de République démocratique du Congo ont visité les projets d’AgriHyphen AI et ANT Robotics.
« Nos solutions peuvent s’adapter aux autres pays de la région », estime Élie Bubuya. « Les défis agricoles sont similaires en Afrique de l’Est. » L’entrepreneur envisage une expansion régionale d’ici deux ans. Son application pourrait bientôt diagnostiquer les maladies des cultures dans toute la région des Grands Lacs. Pour Jean Marie Ngendahayo, l’avenir semble plus prometteur : « Mes enfants n’auront pas les mêmes difficultés que moi. Ils maîtriseront ces nouvelles technologies dès leur plus jeune âge. »